La cendre issue de la combustion de végétaux est riche en minéraux dont des sels alcalins solubles dans l’eau. Leurs proportions varient suivant les plantes utilisées.
Les alcalis sont dissous par une lixiviation (lessivage) produisant une lessive de cendre. Après déshydratation complète, on obtient de la potasse ou de la soude en fonction de la matière première des cendres. Encore impure, on peut la raffiner par combustion des matières organiques résiduelles.
La potasse trouve de multiples utilisations. Elle s’emploie principalement dans la fabrication de savon, comme fondant pour la fabrication de céramique ou de verre, comme engrais, pour le blanchiment ou les teintures des textiles ou encore dans la préparation de pâte à papier. La lessive de cendre peut s’utiliser en tant que telle comme nettoyant dégraissant.